马林，是琼州的文士。有一次，他偶然从外地回家，乘船在海上行驶，遭遇飓风。船眼看就要被浪打翻，忽然飘来一条空船，他急忙跳上去，回头一看，同船的人都被淹没了。风越来越狂，他闭着眼任风吹船行驶。
　　过了一会儿，风停了，马林睁开眼，忽见一个岛屿，房舍成片。他划着船靠近岸边，直到村口。村中寂静无声，马林走一会坐一会，很长时间，连鸡狗的叫声都听不到。马林看见一个朝北的大门，松竹掩映。这时已是初冬，墙内不知是什么花，满树蓓蕾。他心中很喜欢这种花，就慢慢地走进去。远远地听见弹琴声，就稍稍停下步子。这时一个婢女从里边出来，大约十四五岁，长得十分艳丽，看见马林，反身又进了屋。接着，听到琴声歇止，一个少年走出来，惊讶的问马林从什么地方来。马林详细地告诉了他。又问马林的家事，马林又告诉了他，少年高兴地说：“我们是姻亲啊！”接着就客气地请马林进院子里来。
　　院中房舍华丽，又传来琴声。走进房中，见一个少妇端坐着，正在调琴弦，年龄大约在十八九岁，光采照人。少妇看见客人进来，推开琴想避开，少年止住她说：“不用走，这个人是你家亲戚。”就替马林说了根由。少妇说：“原来是我侄子。”问马林：“祖母还健在吗？父母多大岁数了？”马林说：“父母四十多岁，都很安好。只是祖母年已六旬，得了重病，久治不愈，连走路都要人扶。侄儿实在不知道姑姑是哪一房的？请明白告诉我，以便回去告诉家人。”少妇说：“路途遥远，和你家早就断了音信了。你回去只要告诉你父亲十姑问候他，他自然就知道了。”马林问：“姑丈是哪族？”少年说：“海屿姓晏。这岛叫神仙岛，离琼州三千里路，我流寓这里时间也不长。”十娘进去，让婢女备办了酒食招待客人。新鲜的菜肴香美可口，也不知道叫什么名字。吃完饭，晏生带着马林四处游览。马林见园中桃花、杏花含苞待放，非常奇怪。晏生说：“这里夏天无酷暑，冬天无大寒，四季花开不断。”马林高兴地说：“真是仙乡啊！回去告诉父母，搬家来和你们作邻居。”晏生只是微笑。
　　回到书斋，点起蜡烛，见琴横放在桌案上，马林请求聆听一下晏生演奏的琴曲。晏生就抚琴调弦，这时十娘从里面出来，晏生说：“来，来！你为你的侄子弹一曲吧。”十娘坐下，问侄子：“愿意听什么曲子！”马林说：“侄儿从来没读过《琴操》，实在说不出愿听什么曲子。”十娘说：“只要随意出个题目，都可以弹出曲调。”马林笑着说：“海风引舟，也可以作一支曲子吗？”十娘说：“可以。”于是拨弦弹奏起来。像早有曲谱，意调激昂，奔腾入耳。马林静静地领会，好像自身仍在船上，被飓风吹得随波颠荡。马林惊叹至极，说：“我可以学学吗？”十娘把琴给他，让他试着勾拨琴弦，说：“可以教你。想学什么曲调？”马林说：“刚才弹奏的‘飓风操’，不知道几天能学会？请先把曲写下来。我读熟它。”十娘说：“这个曲子没有文字，我是按自己的意想谱曲的。”就另拿了一张琴，作勾剔的动作，让马林照着做。马林练习到起更后。音节大略能合得上，晏生夫妻二人才告辞离去。马林专心一意，对着蜡烛自己弹奏，时间一长，就领悟到了其中的奥妙，不禁高兴得手舞足蹈。一抬头，忽见一个婢女站在灯下，马林吃惊地说：“你还没有走啊？”婢女笑着说：“十姑命我等你睡下后，关好门把灯移开。”马林仔细看婢女，见她眼睛明亮，姿态媚人，怦然心动。微微地挑逗她，婢女只是低头笑。马林更加迷了，猛地站起来搂住她的脖子，婢女急说：“不要这样！夜已经四更了，主人要起来了。如果我们有意，明天晚上也不晚。”正在戏弄拥抱时，听到晏生呼唤：“粉蝶！”婢女变了脸色说：“坏了！”急忙跑出去了。马林偷偷地跟过去听着，只听晏生说：“我本来就说这个婢女尘缘未灭，你一定要把她收下来，现在怎么样？应该打她三百鞭子！”十娘说：“这丫头有了这种心思，不能再使唤了，不如干脆给我侄子算了。”马林听了既惭愧又害怕，回到书斋灭了灯睡下了。天亮后，有个童子来侍候他盥洗，没有再看见粉蝶。马林心中惴惴不安，恐怕受到谴责被赶走。不多会，晏生与十姑一块出来，好像没把那件事放在心上，就考他的琴技。马林弹了一曲，十娘说：“虽然还没达到出神入化的境界，但已经学到十之八九了。练熟了就可以达到神妙的地步。”马林又请求教别的曲子。晏生教了他“天女谪降”之曲。这支曲子指法很难，马林练习了三天，仅能成调。晏生说：“已经学了个大概，以后只须熟就行了。只要练熟这两首曲子，就再没难弹的曲调了。”
　　马林很想家，告诉十娘说：“我住在这里，承蒙姑姑抚养。十分快乐，只是担心家中人悬念。这里离家三千里。不知什么时候才能回到家里！”十娘说：“这并不难，你原来坐的船还在，我助你一帆风。侄子没有成家，我已让粉蝶先去了。”又赠送他一张琴，并给他些药说：“回去给祖母医病。这药不但能治好病，还可以延年益寿。”说完就把马林送到海岸，让他上船。马林找船浆，十娘说：“不需要这东西。”说完，解下裙子当作船帆，系到船上。马林担心会迷路，十娘说：“不要担忧，只管听凭风帆飘荡。”系好了帆，马林上了船，心情凄然，正想拜谢告别，忽然刮起南风，离岸边已经很远了。马林见船上已经准备了干粮，但是只够吃一天的。心中埋怨十娘吝啬。肚子饿了，又不敢多吃，怕一下子吃光，只吃了一块胡饼，觉得胡饼里外又甜又香。剩下的六七块，马林珍重地保存起来，也不觉得肚饿了。夕阳要下山了。马林正后悔来时没有要灯烛，转瞬间，远远看见有人烟。仔细一看，原来是琼州。马林高兴极了，一会儿就到了岸边。他解下裙子，裹好胡饼，就回家了。
　　进了门，全家人十分惊奇，原来马林离家已经十六年了。这时马林才知道他遇到了神仙。看到祖母病重，马林便拿出药让祖母吃了，多年的重病立刻好了。家里人都奇怪地问他，马林就把见到的事情都讲了。祖母伤心地说：“那是你姑姑啊。”当年，老夫人有个小女儿，名叫十娘，生来就有仙姿，许配给晏家。女婿十六岁时，进山没有回来，十娘等到二十多岁，忽然没病死了，埋葬了已经三十多年了。听了马林的话，大家都怀疑十娘没死。马林拿出裙子，正是十娘当年在家里穿的那条。马林又把胡饼分给家人吃，只吃一块，一天都不饿，而且精神倍增。老夫人命人打开十娘的棺墓验视，原来只是一具空棺材。
　　马林起初聘了吴家女儿，因为他出去几年没有回来，吴家女儿就嫁了别人。大家都相信十娘的话，等着粉蝶到来。过了一年多也没有音信，才商议另外娶亲。临邑的钱秀才，有个女儿叫荷生，远近都知道她长得漂亮，年已十六岁。还没嫁人，就死了三个未成亲的女婿。马家就托媒人和钱家订了亲，选好日子成亲拜堂。娶到家后，果然非常艳丽漂亮。马林仔细一看，原来是粉蝶！惊奇地问她过去的事，钱女茫然不知。原来粉蝶被赶走的日子。正是钱女降生的时辰。马林每次为她弹奏《天女谪降》，钱女总是手支下巴凝思，好像有所心领神会。